توجد تعريفات متعددة للإدارة فعلى سبيل المثال:
الإدارة: هي عملية إنسانية ، أساسها العمل الجماعي ، وجوهر عملها فن اتخاذ القرارات في مجال التخطيط – التنظيم – التوجيه – الرقابة بهدف تحقيق الكفاية الإنتاجية عن طريق الاستغلال الأمثل للموارد المتاحة . (مجلة المحاسبة).
الإدارة هي فرع من العلوم الاجتماعية، هي عملية التخطيط واتخاذ القرارات الصحيحة والمستمرة، المراقبة والتحكم بمصادر المؤسسات للوصول إلى الأهداف المرجوة للمؤسسة. وذلك من خلال توظيف وتطوير والسيطرة على المصادر البشرية والمالية والمواد الخام والمصادر الفكرية والمعنوية. (موقع ويكيبيديا)
الإدارة هي القيام بتحديد ما هو مطلوب عمله من العاملين بشكل صحيح ثم التأكد من أنهم يؤدون ما هو مطلوب منهم من أعمال بأفضل وأرخص الطرق. (فريدريك تايلور ، صاحب نظرية الإدارة العلمية Scientific Management)
الإدارة بالنسبة للمدير تعني أن يتنبأ بالمستقبل ويخطط بناء عليه، وينظم ويصدر الأوامر وينسق ويراقب. (هنري فيول ، صاحب نظرية الإدارة التنفيذية Administrative Management).
يمكن تعريف الإدارة على أنها عملية تنسيق للجهود وتخصيص للموارد المتاحة بالصورة الأمثل لإنجاز مهمة محددة أو تحقيق هدف محدد.
الإدارة كعلم يعتبر حديث نسبيا ظهر مع بداية القرن العشرين مع بداية ظهور الأفكار والنظريات التي وضعت أسس ومبادئ للإدارة والتي على أساسها بدأت تتشكل المدارس الفكرية في الإدارة .
أما كممارسة فإنه يمكن القول أن الإدارة موجودة منذ القدم. فنمو وتقدم الحضارات الإنسانية وإنجازاتها على مدى التاريخ تعكس هذا الأمر. لك أن تتساءل كيف بنى المصريون القدماء الأهرامات ، وكيف تطورت وامتدت الحضارة الإسلامية من حدود الصين في أقصى الشرق إلى الأندلس في أقصى الغرب. هذه الإنجازات كانت نتاج لإجراءات وقرارات اتخذت لتنسيق الجهود بين جماعات من الأفراد ولتخصيص موارد متاحة بصورة محدودة ، أي باختصار كانت نتاج إدارة أو ممارسات إدارية.
